El profesor de Física de la MIT, Pablo Jarillo-Herrero protagoniza el mayor descubrimiento en física de 2018: lo asombroso de un material, que pase de aislante a superconductor, sólo girando 1,1 grados entre sí dos capas de grafeno.
La revista Nature publicaba en abril de 2018, dos artículos distintos del mismo
campo, del equipo de investigación del MIT liderado por el español Pablo Jarillo-Herrero. El primero, sobre los resultados de una investigación que señalaban que, si dos capas de grafeno (capas de átomos de carbono en una red hexagonal de un solo átomo de espesor), expuestas a un pequeño campo eléctrico y enfriadas a 1,7 grados sobre el cero absoluto (-271,4 grados centígrados), eran giradas entre sí en un ángulo cercano a 1,1º (que los investigadores de este material llaman ‘ángulo mágico’), se convertían sorprendentemente, en un material aislante.
Y ese mismo día, Nature también publicaba al Jarillo-Herrero Group del MIT, otros resultados aún más extraordinarios. Si a las citadas capas de grafeno giradas se aplica un cambio en su campo eléctrico, de pronto, se convierten en un material superconductor, en el que la electricidad fluye sin resistencia y por tanto sin pérdida de energía.
Según explica, "se ha generado una expectación muy grande porque este comportamiento del grafeno es totalmente inesperado. Hay conferencias en marcha para comprender esta superconductividad que hemos descubierto. Mucha gente se ha puesto a investigar en ello. Nuestro artículo es el más citado entre 17.000 de física en Nature. Estos meses ha sido abrumadora la respuesta. He dado más charlas este último año sobre grafeno que en toda mi vida. Mi doctorando del grupo Yuan Cao, que cita el primer artículo ‘Nature 10’, está dando también multitud de charlas".
Elizabeth Gibney corrobora en Nature la emoción que embarga a los físicos del grafeno a raíz del descubrimiento del Jarillo-Herrero Group del MIT. Se pensaba que las notables propiedades de las interacciones o "correlaciones" más fuertes entre electrones, eran comportamientos ligados siempre a extraños estados de la materia y a materiales muy complejos. La clave de las expectativas generadas es que ahora se basa en el grafeno, un material muy sencillo.
"Es muy razonable tener expectativas, pero han de ser realistas. Este descubrimiento es solo un primer paso"
Uno de los problemas que se persigue resolver es que los superconductores sean viables sin bajar su temperatura hasta casi el cero absoluto, como ocurre ahora. El sueño es conseguir superconductores que funcionen a temperatura ambiente. Pablo pone los pies en el suelo: "El reto de aumentar lo que se llama la temperatura crítica de los superconductores es un reto muy fuerte. Pero si consiguiéramos llegar a entender bien cómo funciona la superconductividad en el grafeno de ‘ángulo mágico’, es posible".
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